Quelles sont les techniques utilisées pour stocker l’énergie solaire ?

Les technologies actuelles de stockage de l’énergie solaire

Le stockage est l’un des enjeux principaux pour le développement de l’énergie solaire. En effet, sans des techniques de stockage, les énergies renouvelables ne peuvent pas constituer une alternative valable aux énergies polluantes. Les professionnels et les experts sont à pied d’œuvre pour trouver des solutions novatrices et économiques. Plusieurs technologies ont déjà vu le jour jusqu’ici. Certaines d’entre elles restent à améliorer et d’autres sont disponibles mais à un coût souvent élevé.

Le stockage individuel

Le stockage individuel consiste pour un particulier à faire des stocks d’énergie avec des équipements spéciaux pour son usage personnel. On envisage une gestion du stockage individuel en réseau de sorte que les particuliers puissent vendre et acheter les surplus d’énergie. Pour l’instant, on utilise des accumulateurs composés de plomb, de nickel et de cadmium pour constituer un stock modeste d’énergie solaire. L’inconvénient est que les métaux utilisés sont toxiques et ne peuvent stocker que de faible quantité d’énergie. On assiste aujourd’hui à l’arrivée de batteries alcalines au manganèse qui sont moins toxiques mais plus chers et un peu plus compliqués à utiliser. De ce fait, les batteries les plus plébiscitées en ce moment restent celles composées de lithium qui sont plus durables et ont un rendement élevé. Les premières batteries en lithium devraient être commercialisées prochainement. Elles permettraient de stocker assez d’énergie pour couvrir tous les besoins d’une maison.

Le stockage de masse

Si les batteries sont incontournables pour le stockage individuel, le stockage de masse utilise, quant à lui, des technologies tout à fait différentes. La principale technologie utilisée à ce jour est l’hydraulique gravitaire. Cette approche connue sous le nom d’« hydro-électricité » consiste à alimenter des pompes à eau avec de l’énergie solaire. Ensuite, on constitue des réserves d’eau dans des zones de retention, des barrages ou des bassins. Enfin, des turbines hydro-électriques servent à restituer l’énergie potentielle présente dans ces masses d’eau.

Les autres possibilités de stockage en cours d’expérimentation

La recherche continue pour mettre au point de nouvelles technologies capables de stocker l’énergie solaire de façon optimale. L’objectif sur le papier est de remplacer les énergies fossiles par l’énergie solaire et éolienne à l’horizon 2050. Parmi les découvertes prometteuses, une technique développée par une équipe de chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) s’inspire du principe de la photosynthèse des plantes. Le principe a été découvert par un professeur américain, Daniel Nocera. En s’inspirant de la photosynthèse des plantes, il a trouvé, avec son équipe, un moyen pour produire simplement de l’hydrogène et de l’oxygène à partir de l’eau. Si on en croit le chercheur, cette découverte qui est qualifiée comme « une découverte majeure » par certains pourrait permettre de stocker l’énergie solaire de façon illimitée. Dans les faits, la méthode utilisée par le professeur Nocera est très simple. On plonge une électrode d’oxyde d’indium et d’étain dans une solution de phosphate de potassium et de cobalt. Grâce au champ électrique, on sépare l’hydrogène de l’eau et le carbone. Une électrode reliée au pôle négatif favorise la dissolution de l’oxygène et une autre reliée au pôle positif participe à la libération de l’hydrogène. Ces deux atomes peuvent être utilisés ensuite dans une pile à combustible pour produire de l’électricité. Les premiers panneaux photovoltaïques utilisant ce procédé ne sont pas attendus avant une dizaine d’années.